Cuando llevas muchos años trabajando en turismo, la gente suele preguntarte si los destinos todavía te sorprenden. Después de visitar innumerables lugares de Perú, a veces yo misma me lo pregunto. Pero, de vez en cuando, un lugar me recuerda exactamente por qué me enamoré de este país. Para mí, uno de esos lugares es el Valle del Colca y, especialmente, la experiencia de alojarme en Colca Lodge, un santuario de calidez, silencio y luz de estrellas escondido en lo profundo de los Andes. Algunos viajes se recuerdan por lo que ves. Otros se quedan contigo por cómo te hacen sentir.
De Arequipa al Valle del Colca
Mi viaje comenzó temprano en Arequipa, la elegante ciudad colonial conocida como la Ciudad Blanca. La suave luz de la mañana se reflejaba en sus edificios de piedra volcánica mientras dejábamos atrás la ciudad y empezábamos a subir hacia las tierras altas. Incluso después de tantos años organizando viajes por Perú, este camino todavía me llena de expectativa. Arequipa fue desapareciendo poco a poco detrás de nosotros, reemplazada por vastas llanuras y montañas lejanas. El aire se volvió más frío y más ligero a medida que subíamos, y el paisaje parecía volverse más espectacular con cada kilómetro. En los Andes, llegar suele ser parte de la experiencia. La carretera atraviesa la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, donde amplias llanuras azotadas por el viento se extienden hacia el horizonte y las vicuñas silvestres se mueven con gracia por el paisaje. Las he visto muchas veces y, aun así, sigo buscando mi cámara. Nos detuvimos en el camino para aclimatarnos y disfrutar de las vistas. Volcanes nevados se alzaban a lo lejos, las alpacas pastaban por el altiplano y sobre nosotros se extendía uno de esos cielos andinos de un azul imposible que hacen que todo parezca más grande.
Patapampa: en lo alto de los Andes peruanos
Uno de mis momentos favoritos de esta ruta es llegar al abra de Patapampa, a más de 4.900 metros sobre el nivel del mar. Desde aquí, los volcanes que te rodean parecen elevarse sin fin. Al estar entre esas cumbres inmensas, comienzas a comprender la verdadera escala de los Andes: vastos, antiguos y sobrecogedores.
El viento a esta altitud es frío y el aire, notablemente ligero. Me quedé allí un rato tomando fotografías, rodeada de un paisaje que te hace sentir muy pequeña en el mejor sentido posible. Luego, la carretera comenzó a descender. Poco a poco, la austera meseta de altura dio paso a terrazas verdes talladas en las laderas. Algunas de estas antiguas terrazas agrícolas todavía se cultivan y descienden por las pendientes como enormes escaleras esculpidas en la tierra. Comenzaron a aparecer pequeños pueblos a lo largo del camino, con casas de piedra agrupadas alrededor de iglesias coloniales y mujeres locales de vestimenta tradicional que añadían destellos de color al paisaje. Después de la inmensidad de Patapampa, el Valle del Colca se sentía lleno de vida.
La llegada a Colca Lodge
Varias horas después de salir de Arequipa, finalmente llegamos a Colca Lodge. Desde el momento en que llegué, sentí esa maravillosa sensación de alcanzar un lugar que te pide bajar el ritmo. Construido con piedra natural e influencias andinas tradicionales, el lodge se siente conectado con su entorno en lugar de separado de él. Jardines llenos de flores y plantas nativas descienden hacia el río, mientras las montañas se alzan alrededor de la propiedad.
Pero había una experiencia que esperaba desde que salimos de Arequipa. Escondidas justo debajo del lodge, junto al río, están sus aguas termales naturales. Y cuando la luz de la tarde comenzó a desvanecerse y el aire de la montaña se volvió más frío, me envolví en una bata cálida y seguí el sendero de piedra que baja hacia las pozas.
Aguas termales bajo las estrellas
El sonido del río me acompañaba mientras caminaba. Entonces vi el vapor que se elevaba suavemente desde las aguas termales. Hay pocas sensaciones como entrar en agua calentada por la naturaleza después de un largo día de viaje por los Andes. El calor te envuelve al instante. Me sumergí en la poza justo cuando los últimos colores del atardecer desaparecían detrás de las montañas. Sobre mí, las primeras estrellas comenzaron a aparecer en el cielo andino despejado. Pronto hubo miles. A mi alrededor había montañas, oscuridad y silencio. Una iluminación suave alumbraba las pozas sin alterar la noche, mientras el río seguía fluyendo cerca. Entonces, en el momento preciso, una persona del equipo apareció junto a la poza con una bandeja. «Su vino, señora». No pude evitar sonreír. Con una copa de vino tinto en la mano, me apoyé en el borde de la poza y miré hacia arriba.
Agua cálida. Luz de estrellas. Y la silenciosa magia de los Andes. Por un rato, nada más parecía especialmente importante. El largo camino desde Arequipa, la altitud, los paisajes cambiantes y todas las fotografías que había tomado durante el día, de alguna manera, habían conducido a este momento maravillosamente sencillo. Y quizás esa sencillez era precisamente lo que lo hacía tan especial.
Una razón más para quedarse un poco más
Finalmente, salí de las aguas termales y seguí otro pequeño sendero hacia el spa del lodge. Adentro, los materiales naturales y la iluminación suave prolongaban la sensación de calma, mientras las amplias superficies de vidrio mantenían cerca las montañas y el cielo nocturno. Cuando me acomodé en la camilla, la terapeuta comenzó un relajante tratamiento inspirado en los Andes. A través del vidrio sobre mí, todavía podía ver las estrellas.
Después de un día cruzando pasos de alta montaña y viendo cómo el paisaje se transformaba kilómetro a kilómetro, mi cuerpo parecía entender finalmente que el viaje había terminado por ese día. Hay algo profundamente reparador en momentos como este: cuando dejas de pensar en lo que viene después y simplemente te permites estar exactamente donde estás. Cuando terminó el masaje, los Andes habían vuelto a hacer su magia.
Una noche para recordar en el Valle del Colca
Más tarde esa noche, regresé a mi habitación. Afuera, el valle estaba casi completamente en silencio. El aire era fresco, el cielo estaba brillantemente despejado y las montañas permanecían quietas en la oscuridad. La mañana siguiente traería otra experiencia inolvidable: observar a los cóndores planeando sobre el Cañón del Colca. Pero eso podía esperar. Esa noche le pertenecía al valle. Cuando los viajeros piensan en Perú, Machu Picchu casi siempre viene primero. Y sí, Machu Picchu es extraordinario.
Pero, después de tantos años recorriendo este país, he aprendido que algunos de los recuerdos que más perduran suelen ser los más tranquilos. Un camino que desaparece entre los Andes. Vicuñas cruzando el altiplano. Una copa de vino junto a una poza termal. Estrellas que aparecen una a una sobre las montañas. Momentos en los que no estás tratando de ver algo más ni de llegar a otro lugar. Simplemente estás ahí. Para los viajeros que buscan aventura, belleza y un poco de espacio para bajar el ritmo, el Valle del Colca ofrece algo muy especial. Y, para mí, esa noche bajo las estrellas siempre será uno de esos momentos que me recuerdan por qué, después de todos estos años, Perú todavía puede sorprenderme.